A localidade começou a ser povoada no século 19, e habitada nos seus primórdios principalmente por índios, paraguaios e gaúchos. Em 1910, Marcelino Pires doou uma gleba da Fazenda Alvorada, criando a Vila de São João Batista dos Dourados. Foi elevada a distrito de Ponta Porã pela Lei 658 de 15/06/1914. O município foi criado pelo decreto estadual número 30, de 20 de dezembro de 1935.

De acordo com o senso demográfico de 2003, do IBGE, Dourados tem 179.810 habitantes (destes, 123 mil são eleitores). A cidade, que fica a 220 km de Campo Grande, é a maior do interior do Estado, e administrada pelo prefeito Laerte Tetila (PT), que está no segundo mandato consecutivo.

As principais atividades econômicas de Dourados sempre foram o agronegócio (principalmente o plantio de soja e a pecuária de corte), e o comércio. Nos últimos anos, os setores da educação e da prestação de serviços cresceram por causa do projeto da Cidade Universitária e as implantações da Universidade Estadual de Mato Grosso do Sul (Uems) e da Universidade Federal da Grande Dourados (UFGD), além das universidades privadas, como a Unigran e Uniderp.