Os gatos também podem ser contaminados pelo vírus da gripe do frango, disseminado entre as aves domésticas na Ásia, e transmiti-lo para outros gatos. A indicação é de um estudo publicado hoje no periódico científico "Science", que sugere que mamíferos também estão em risco.

Isso aumenta a possibilidade de a cepa do vírus, a H5N1, causar epidemia em humanos. Até agora, cientistas acreditavam que a transmissão fosse restrita às aves.

"Esse estudo é uma surpresa, porque nunca foi demonstrado que esse tipo de gripe causasse doença em gatos", diz o virologista Thijs Kuiken do Centro Médico de Erasmus, na Holanda.

"Quanto maior o número de espécies suscetíveis, maior o risco de que seres humanos possam transmitir a doença a outros seres humanos", diz Kuiken à Folha.

Os cientistas já sabiam do perigo que o H5N1 representa às pessoas --34 casos de transmissão de ave a humano já foram registrados, 23 fatais. Porém, não houve transmissão a outras pessoas.

Nos testes do grupo holandês, três gatos foram infectados, inalando o vírus, e desenvolveram a doença. Um morreu. Três outros animais ficaram doentes depois de comer frangos gripados.

Também ocorreu a transmissão direta entre gatos. Dois felinos ficaram doentes depois do contato com outros felinos enfermos.

"Agora, nós começaremos a procurar os gatos que têm o vírus e talvez os coloquemos em quarentena", disse o virologista Richard Webby, do Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude, nos EUA.

O vírus da gripe está sempre mudando e escapando à defesa do corpo. Muitas "versões" são conhecidas do sistema imunológico da maioria dos humanos e causam uma doença leve.

Se o H5N1 se tornar contagioso, no entanto, ele poderá ser devastador, pois é alterado o bastante para ser irreconhecível pelas células de defesa da maioria das pessoas, causando uma pandemia.

 

Folha Online