O telescópio espacial Kepler, da Nasa, descobriu o menor planeta encontrado até agora fora do Sistema Solar, indicou a agência espacial americana. O exoplaneta - nome dado a qualquer planeta que orbita uma estrela que não é o sol - tem cerca de 1,4 vezes o tamanho da Terra.

Batizado Kepler-10b, ele gira em torno de sua estrela mais de uma vez por dia, com uma proximidade grande demais para que haja vida, devido ao calor. "Como orbita uma vez a cada 0,84 dia, o Kepler-10b está mais de 20 vezes mais perto de sua estrela que Mercúrio do nosso sol", afirmou a Nasa em um comunicado.

O planeta tem 4,6 vezes a massa da Terra e uma densidade média de 8,8 gramas por centímetro cúbico.

Missão - Segundo Douglas Hudgins, cientista do programa Kepler da Nasa, a descoberta é promissora ainda que o planeta não possa, aparentemente, abrigar vida. "A emocionante descoberta mostra o tipo de achado que essa missão torna possível e promete muito mais", disse Hudgins.

O telescópio espacial Kepler é a primeira missão da Nasa dedicada à busca de planetas que, como a Terra, orbitem estrelas similares ao Sol. Foi lançado em 2009 e seguirá enviando dados até novembro de 2012.